בעבר נחשד בביצוע שוד, וכעת הוא חותם בהפועל באר שבע

כחודש לאחר ההודעה על החתמתו של הגארד הישראלי עידן אלבר, הפועל באר שבע מודיעה כי הקומבו גארד אנטוניו בלקני (25, 1.93) בעל 75 הופעות ב-Nba מצטרף גם הוא לקבוצה.

בלקני בוגר אונברסיטת לואיזיאנה מליגת המכללות (17.2 נקודות ו-4.8 ריבאונדים למשחק) החל את הקריירה המקצוענית שלו מוקדם מהצפוי תוך שהוא מוותר על שנתיים נוספות בליגת המכללות ובעונת 17/18 הצטרף לשיקגו בולס מהנבא, שם רשם ממוצע של 7.9 נקודות ב-19 משחקים.

בהמשך העונה עבר לקבוצת הפיתוח של שיקגו בג׳י ליג - ווינדי סיטי, שם סיים בראש קולעי הנקודות בליגה (32) ואף זכה בתואר רוקי השנה של ליגת הפיתוח. בעונת 18/19 חזר לשחק בנבא בשיקגו בולס (7.5 נקודות ב-56 משחקים). את עונת 19/20 בלקני פתח בשיקגו אך שוחרר ועבר לשחק בליגה הסינית הנוצצת במדי גאונג׳ו (34.8 נקודות, 8 ריבאונדים למשחק). העונה שיחק בלקני באל אהלי מבחריין, כשמשחקו האחרון היה לפני מספר ימים.

עם זאת, עולות כמה תהיות עקב עברו המפוקפק של בלקני. בשנה שעברה, דווח כי השחקן בן ה-24 בזמנו, נעצר בחשד כי ארגן שוד משונה במיוחד: על פי הפרסומים בארצות הברית, בלקני ארגן בביתו משחק קלפים, אליו הזמין כמה אנשים. באותו העת, פרצו חמושים אל ביתו של בלנקי, תוך שהם שודדים את כספם של השחקנים האחרים. על פי החשד, השודדים עצמם הינם חבריו של השחקן ואשר נשלחו על ידו. בנוסף לכך, דווח כי בעת מעצרו, הצהיר בלקני בפני השוטרים כי הוא חמוש ואף לטענת אחד מהם, השחקן גם לא מיהר "לשתף פעולה".

בלקני עצמו שוחרר בערבות לאחר המקרה, וחשוב לציין כי לא הוגש כנגדו כתב אישום בנושא. בהפועל באר שבע מודעים לעברו של הגארד החדש שלהם, ומטעם המועדון נמסר - "עקב מקרה מצער שקרה בארה״ב, בו היה חשד כי אנטוניו מעורב בו לכאורה, הוא נעצר אך לא הואשם ונוקה מכל חשד". עוד הוסיפו במועדון - ''ביצענו כמועדון את כל בדיקות הרקע שאפשר והבנו שמדובר בחבר מדהים לקבוצה, שדוחף תמיד את עצמו ואת החברים להיות הכי טובים שיש. אנטוניו יצטרף לסגל הקבוצה הקיים ויחד נמשיך לעשות את כל המאמצים להמשיך, ולהתקדם בכדי לסיים את העונה בצורה הכי טובה שאנו יכולים״.

בכל אופן, בהנהלת המועדון נשמעו נרגשים לקראת החתמתו של הגארד החדש. דניאל רביץ, מנהלה הספורטיבי של הקבוצה אמר: ״נוצר למועדון חלון הזדמנויות להחתים את אנטוניו בכדי לעזור לקבוצה להשיג את המטרות שהצבנו לעצמנו, החלטנו ללכת למהלך שיעזור לקבוצה להתמודד עם לוח המשחקים הצפוף מכאן והלאה''. תומר ירון, מנכ״ל המועדון גם הצטרף לדבריו של רביץ וסיפר: ״החלטנו לחזק את הקבוצה על מנת להבטיח את השגת המטרות שהצבנו לעצמנו, אני מאחל לאנטוניו בהצלחה״.