"גאווה אוסטרלית-באר שבעית": ראיון עם מוביל גדוד הפרשים בשחזור הקרב על באר שבע

בתחילת 1917 מצאו עצמם הכוחות הבריטיים בישראל עומדים אל מול קו ביצורים טורקי באורך של כחמישים קילומטרים לאחר סדרה של ניצחונות בסיני. באר שבע, שהייתה אז תחת מרותו של השלטון הטורקי, היוותה לדעת מומחים רבים נקודה מכריעה, אולי המכריעה ביותר מבחינה אסטרטגית בסיפוח כולל של המזרח-תיכון. זאת לא הייתה משימה פשוטה כלל ובמהלך החודשים מרץ ואפריל 1917, נחל הצבא הבריטי במהלך ניסיונות כיבוש העיר מספר כישלונות צורמים שגבו לא מעט קורבנות.

היה זה אז שמונה הגנרל אדמונד אלנבי לפקד על הכוחות הבריטיים בגזרה לאחר הכישלונות של קודמו בתפקיד. על יחידת הפרשים מצבא אוסטרליה וניו-זילנד שתחת פיקודו הוטלה משימה סודית ומיוחדת - כיבוש העיר באר שבע ושחרורה מידי הטורקים. במשך כחצי שנה עמלו הנוגעים בדבר על פקודת המבצע. לבסוף, בשלהי אוקטובר 1917, יצאו 10,000 הפרשים לאיגוף של כמאה קילומטרים שראשיתו בבתרונות בארי, ממש בסמוך לעזה והגיעו לנקודת התקיפה שממזרח לבאר שבע. וכך, מבלי שמבינים הטורקים מהיכן נחתה עליהם המכה, שחררו יחידות הפרשים האוסטרליות והניו-זילנדיות את העיר מידי הטורקים במה שנחשב לקרב הרכוב האחרון בהיסטורית הלחימה של העולם המודרני.

-

האירוע המכונן אמנם התרחש לפני 100 שנה, אבל לא נראה שברי רודג'רס, שהקים את המרכז להנצחת מורשת האנז"ק (כוחות אוסטרליה וניו-זילנד) ומנהל אותו כבר מעל לעשרים שנה, מתכוון להפסיק להתרגש ממנו ולייחס לו את החשיבות הראויה לו. בגיל 70, עומד רודג'רס להוביל כוח של מאה פרשים שיחל את דרכו בבתרונות בארי, ממש בנקודה ממנה יצאו הכוחות אז, ויסיימו את מסעם בשחזור התקיפה ושחרור באר שבע. בדרך, הם יעברו בנתיב האנז"ק ההיסטורי, ילונו בשטח ויחיו מחדש המורשת תוך שהם מקפידים על נאמנות למקור עד כמה שניתן. "הקשר עם ישראל ובאר שבע הוא מיוחד וחזק מאד בשבילנו" מספר רודג'רס במבטא אוסטרלי אופייני. "ההיסטוריה של הצבא האוסטרלי לא עשירה במיוחד ובוודאי שלא עמוסה בסיפורי הצלחה. הקרב הגורלי הזה הוא אחד מנקודות הגאווה הגדולות שלנו והוא יוצר קשר חזק מאד בינינו לבין באר שבע."  

-

לאחר ששירת בעצמו בצבא האוסטרלי, ייסד רודג'רס בשנת 1995 את ה-Emu Gully Adventure Education- מרכז להנצחת מורשת האנז"ק בקווינסלנד אוסטרליה, שם הוא מתגורר בשנים האחרונות. "הרעיון היה להחיות את העבר עד כמה שאפשר, לא דרך ספרים ומסמכים שמקומם במוזאונים, אלא בדרך שתהיה הכי קרובה למקור." ואכן, מאז היווסדו, יוזם המרכז עשרות מפעלים ופעילויות שונות שמטרתן הנצחה בדרכים שונות ומגוונות החל מטיולי שטח ומחנאות ברוח הצבא האוסטרלי ועד לשיתופי פעולה נרחבים עם כמה מוסדות אקדמאיים ברחבי אוסטרליה. "אנחנו שואפים שהזיכרון ומורשת החייל האוסטרלי תעבור הלאה לדורות הבאים והמטרה העיקרית היא להנחיל את עקרונות הצבא האוסטרלי- אומץ, הקרבה ורעות".

-

מאז נחיתתו בנתב"ג ביום חמישי האחרון, הספיק רודג'רס שלא נותן לגילו המבוגר לעצור אותו לעבור בלא מעט נקודות בארצנו. הוא עצר לביקור חטוף בעיר והספיק לעבור בירושלים, בתחנת הרכבת הטורקית שבקרבת הכנרת ולאחר הביקור בארץ ימשיך לסיורים ושחזורים נוספים במצרים ובירדן. אך למרות הלו"ז הצפוף והמגוון רודג'רס מדגיש שמבחינתו הביקור בבאר שבע ושחזור נתיב האנז"ק הם בהחלט גולת הכותרת של הביקור.

כמעט ואין באר שבעי שלא מכיר ונתקל בכמה מהסממנים לקשר החזק וההיסטורי בין באר שבע ואוסטרליה. מה שפחות מוכר וידוע זה עד כמה הקשר הזה משמעותי בעבור העם האוסטרלי. יאיר נגיד מחברת כיוונים המשתתפת בהפקת האירוע מספר שלקראת האירוע בסוף החודש, כל המלונות והאכסניות ברחבי העיר יהיו בתפוסה מלאה ויאכלסו אלפי תיירים נרגשים מאוסטרליה וניו-זילנד. כמה חברות תקשורת אוסטרליות רכשו את זכויות השידור לאירוע שיועבר בשידור חי בכמה ערוצי טלוויזיה מרכזיים באוסטרליה. באירוע צפויים לקחת חלק כאמור ראשי הממשלות של אוסטרליה וניו-זילנד וגם ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו ונשיא המדינה ראובן ריבלין.

-

את נתיב האנז"'ק ההיסטורי עליו עובדת קק"ל בעשר השנים האחרונות מומלץ בחום לבקר ולהרגיש דרך הרגליים. דרך המעבר בנקודות השונות אפשר ממש לחוש העבר קם לתחייה. כשנשאל רודג'רס על עמדתו בנוגע לסכסוך הגיאו-פוליטי המקומי שלנו, שכן העוסקים במלאכה משחזרים בסופו של דבר קרבות עקובים מדם, ענה בצניעות: "אני לא פוליטיקאי וקשה לי להביע עמדה או לקחת צד בנושא, אבל חשוב לי להבהיר שמבחינתי מה שאנחנו עושים פה הוא למען שלום וחברות- והלוואי שיבוא השקט סוף כל סוף אל המזרח התיכון- This Is A Ride For Peace"